Un asteroide cubierto de agua: 24 Themis

Sabemos que el mar fue la cuna de la vida en la Tierra, pero ¿qué originó la existencia de los océanos? Un descubrimiento reciente da peso a una de las teorías que explican la aparición de agua en la Tierra: el estudio del asteroide 24 Themis, uno de los más importantes del Cinturón Principal (ubicado entre Marte y Júpiter), ha revelado que este cuerpo celeste está cubierto de agua

Mientras el 24 Themis flota junto con otros asteroides del Cinturón Principal, un equipo de astrónomos lo observa desde el monte Mauna Kea con un telescopio de infrarrojos: utilizando esta tecnología se puede medir la luz reflejada por la superficie de los cuerpos celestes y saber así que materiales la componen.

Hace tiempo que la comunidad científica sospechaba de la existencia de agua en asteroides y cometas, generalmente en forma helada, y el estudio de Themis lo ha confirmado: la tecnología infrarroja ha revelado que la superficie del asteroide está cubierta de una fina capa de hielo, además de otros elementos orgánicos como el Carbono.

Al principio sorprendió sobremanera que la cercanía al Sol no derritiese el hielo; se cree que este fenómeno se debe a la composición del asteroide, cuyo núcleo también helado origina un ciclo en el que el agua helada se evapora para luego volver al estado sólido.

Otro fenómeno similar.

En Agosto del año 2000 el telescopio Hubble captó como el cometa C/1999 C4 (conocido como Linear) de desintegraba al acercarse al Sol. Las imágenes, además de espectaculares, sembraron la duda entre la comunidad científica. ¿Podía este cuerpo estar formado por agua? 24 Themis ha desvelado totalmente la duda, mostrando además que la composición isotópica del agua que contiene es muy similar a la de la Tierra.

¿Somos polvo de cometas?

Tras el incidente del Linear, un miembro del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, Michael Mumma, declaró que "La idea de que los cometas sembraron en la Tierra agua y moléculas de componentes esenciales para la vida, es hoy debatida calurosamente, y por primera vez, hemos visto un cometa que tiene la composición adecuada para hacer este trabajo," dijo Michael Mumma del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA.

El reciente descubrimiento realizado en la superficie de Themis parece ser una sólida prueba a favor de esta teoría, que a su vez explicaría como la Tierra, un astro cercano al Sol, fue capaz de albergar tal cantidad de agua.

Además, este modelo de Panspermia implica que los elementos esenciales para el nacimiento de la vida -tal y como la conocemos- son más comunes de lo que se creía. Para el científico Josh Emery "Los años que se avecinan serán realmente emocionantes, ya que los astrónomos tratarán de descubrir si existen otros lugares donde la vida haya operado también su magia".